老尼尔森去世后，人们常常忆起他辉煌的执教生涯、千胜战绩和“疯狂科学家”的称号。对于一部分老球迷来说，他的名字还蕴含着与王治郅的珍贵回忆。20多年前，当中国球员首次进入NBA的前景依然模糊之际，尼尔森父子选择相信王治郅，为他打开了通往NBA的大门。这段故事可以追溯到1999年，正是老尼尔森的儿子唐尼-尼尔森最早关注到了王治郅，并推动独行侠俱乐部选中他。在那个时代，NBA对中国球员的了解还十分有限，球员们不仅要克服竞技能力的障碍，还需面对文化差异、沟通困难和整个篮球环境的巨大不同。

尽管如此，尼尔森父子依旧看中了王治郅。在1999年选秀大会上，独行侠以第36顺位选中他，然而从被选中到真正加入球队，王治郅却等待了近两年。独行侠并未放弃对他的追寻，而是始终保持沟通。2001年春天，王治郅终于踏上达拉斯的土地，初到美国时，唐尼-尼尔森在生活和篮球方面给予了他极大的帮助。回头看这段关系，它不仅体现了球队与球员之间的合作，更充满了温情。

老尼尔森欣赏的正是王治郅“打破传统中锋形象”的能力。当王治郅真正加盟NBA时，尼尔森的用人方式也体现了他的独到见解。在大多数人眼中，中国大个子球员首先让人联想到身高和低位进攻，而老尼尔森却没将王治郅局限于传统中锋的角色。他着眼于王治郅出色的投篮天赋和外线威胁，意在让他更多扮演大前锋，通过拉开空间来充分发挥自己的优势，这种思路在当时十分超前，贴合了老尼尔森一贯的执教哲学，他总是想着如何最大化球员的潜力而不是局限于他们的不足。

2001年4月，王治郅在NBA的首秀正式拉开帷幕，他成为第一位在NBA出场的中国球员。尽管王治郅的NBA生涯并未达到明星级别，但他的意义却不能仅用数据来衡量。在姚明成为状元秀、众多中国球员走向世界之前，王治郅已率先在NBA迈出了重要一步。他用切实行动证明了“中国球员能不能打NBA”的问题，而这背后的努力则离不开尼尔森父子的坚持，尤其是在当时尚无成功案例的情况下，他们的信任尤为珍贵。

王治郅离开达拉斯后，尼尔森父子与中国篮球的联系没有结束，唐尼依然与中国篮球保持互动，这也让“尼尔森”这个名字在众多中国球迷心目中显得格外亲切。如今老尼尔森的离世让人缅怀，再回顾王治郅当年抵达达拉斯的经历，真正值得铭记的并不仅是这位名帅曾指导过一位中国球员。而是在中国篮球与NBA尚未形成沟通的那一刻，有人愿意相信王治郅可以跨入这扇门。之后，姚明的到来和更多中国球员的涌现，让大家看到了NBA的希望，而追溯至1999年第36顺位和2001那个第一次在NBA赛场上亮相的中国身影，依然让人倍感特别。